Prema jednoj od nekih legendi, prvi pilav je spremio kuhar Aleksandra Velikog. Veliki vojskovođa je planirao pohod na srednu Aziju i naredio mu da osmisli obrok koji će zasititi, ali neće opteretiti želuce njegovih vojnika i učiniti ih tromima. Pilavi se javljaju u pregršt oblika i okusa, od Turske, pa skroz istočno do Indije. Potječe od turskoga utjecaja, ovo jelo od riže često je na Srednjem istoku, srednjoj i južnoj Aziji, a probilo se sve do Latinske Amerike i Kariba. Na Trinidadu ga poznaju kao 'pelau' i postao je dijelom kreolske kulinarske tradicije.
Pilav je najčešći među turskim narodima Tatarima, Kazahima, Kirgizima i drugim. Riječ je o riži s raznim dodacima koja se kuha u loncu na štednjaku ili u pećnici bez miješanja. Riža se poprži nekoliko minuta na nekoj masnoći, ulju ili maslacu, zatim se dodaje neka tekućina, gotovo uvijek temeljac, te se nastavlja s kuhanjem. Pilav se može kuhati na štednjaku, a izvorno se riža kuha u posebnim posudama, u pećnici oko 15 minuta, na temperaturi od 240°C.
Često se poslužuje s kuhanim mesom, ribom ili povrćem. Osim riže ovo jelo se u orijentalnim dijelovima svijeta priprema i od bulgura. Ovakav način kuhanja riže i pšenice koristi se za neka tipična jela poput 'španjolske paelle' ili za orijentalne priloge. Jedan od njih je riža sa šafranom.. Jede se na vjenčanjima i u posebnim svečanim prigodama diljem islamskog svijeta. Nježno začinjena šafranom i maslacem, poslužena uz karamelizirani hrskavi luk i pistacijo, pretvara se za dvadesetak minuta u elegantno jelo. Jedan od popularnijih pilava je 'uzbekistanski pilav'.
Prema mjestu i sastojcima koji se dodaju u njega, postoji više od sto vrsta toga jela. U pilav se dodaju dunje, grožđice ili različito povrće, ali tijekom spravljanja ovog pilava, glavni sastojci; luk, maslac, meso, češnjak i mrkva. Kako bi se riža brže skuhala, a kuhana zrna odvojila jedna od drugog, rižu kod pripreme pilava stavite u posudu i ulijte hladne vode toliko da je prekrijte. Prstima trljajte rižu dok se voda ne zamuti od škroba. Ocijedite zamućenu vodu i ponovite postupak sve dok voda ne ostane bistra. Na kraju izlijte vodu, zamijenite je toplom i dodajte žličicu soli. Rižu zatim ostavite neka se namače namanje 2 do 3 sata u hladnjaku. Sol spriječava da se riža raspadne, a namakanje upola smanjuje vrijeme kuhanja.
